Phœbé : diacre, protectrice et porteuse de la lettre aux Romains

Introduction

Lorsque Paul mentionne un groupe impressionnant de collaborateurs à la fin de sa lettre aux Romains, il commence par une femme : Phœbé.

Phœbé n’est pas simplement saluée au passage. Romains 16 commence par ce que Susan Mathew décrit comme une lettre de recommandation pour Phœbé. Paul demande aux chrétiens de Rome de la recevoir et de l'aider dans tout ce dont elle a besoin. Ce n'est qu'alors que ses autres salutations suivent.

Cela fait de Phœbé une femme particulièrement intéressante dans la Église primitive.

Phœbé a probablement apporté la lettre aux Romains à Rome

L'explication la plus probable de la recommandation de Paul est que c'est Phœbé qui a apporté la lettre à Rome. Elle a voyagé depuis les environs de Cenchrées et de Corinthe jusqu'à Rome, emportant avec elle les écrits de Paul.

Cela pourrait donner l’impression aux oreilles modernes qu’elle n’était qu’une factrice. Mais ce faisant, nous sous-estimons le rôle du porteur de lettres dans l’Antiquité.

Une lettre n’était pas simplement remise puis lue de manière indépendante et silencieuse. La personne qui a remis la lettre représentait également, en un sens, l’expéditeur absent. Lorsqu'une lettre était reçue au sein d'une communauté, elle devait être lue à haute voix. Le messager pourrait fournir des informations sur l'expéditeur et aider à répondre aux questions sur le message.

C'est pourquoi ce que Paul fait ici est important. Il confie sa lettre à Phœbé et la recommande aux chrétiens romains.

Et ce n’était pas n’importe quelle lettre.

C'est la lettre dans laquelle Paul parle longuement du péché et de la grâce, des Juifs et des non-Juifs, de la justification, de la vie par l'Esprit, d'Israël, de l'Église, de l'éthique chrétienne et de l'unité mutuelle des croyants.

Si Phœbé était bien la porteuse de la lettre de Paul, cette lettre théologiquement exceptionnellement riche parvint aux chrétiens de Rome par les mains et la voix d'une femme.

Phœbé a lu la lettre à haute voix et aidé à la comprendre

Cela rend son travail encore plus intéressant. En tant que porteuse de la lettre, Phœbé a probablement non seulement remis le texte, mais aussi participé à sa première lecture publique.

Nous ne pouvons pas prouver qu’elle a ensuite enseigné une sorte d’étude biblique moderne sur les Romains. Mais dans la culture épistolaire ancienne, il est tout à fait concevable qu'elle ait lu la lettre à haute voix, l'ait expliquée oralement et puisse répondre à des questions sur l’intention de Paul.

Elle connaissait Paul personnellement. Paul lui faisait confiance. Lorsque la congrégation a voulu savoir ce que Paul voulait dire exactement, pourquoi il avait écrit ceci ou quel était le contexte, Phœbé était la personne qui est arrivée à Rome depuis l’entourage de Paul.

En ce sens, nous pouvons dire que Phœbé était non seulement la porteuse, mais probablement aussi l’une des premières interprètes de la lettre aux Romains.

Les chrétiens de Rome ont peut-être entendu pour la première fois la théologie de Paul à travers la voix de Phœbé.

Paul l'appelle diakonos

Cela correspond à la façon dont Paul la décrit. Il appelle Phœbé un διάκονος, diakonos de l'église de Cenchrées.

Ce mot est parfois simplement traduit par « servante ». Cela peut facilement créer l’image d’une femme qui effectuait principalement des tâches pratiques en arrière-plan. Mais c’est exactement cette interprétation qui est sujette à débat. Mathew et Buda montrent que la signification peut aller du service pratique à la responsabilité et au leadership reconnus au sein de l'église de Cenchrées.

Il est également frappant que Paul utilise le même mot diakonos pour Phœbé qui est également utilisé pour le ministère ailleurs dans son monde missionnaire.

Phœbé n’était donc pas seulement une femme serviable. Paul la relie directement à l'église de Cenchrées et nomme son ministère.

Prostatis : une femme qui soutenait les autres

Paul utilise alors un mot spécial pour elle : προστάτις, prostatis.

Il écrit que Phœbé a été une prostatis pour de nombreuses personnes, dont lui-même.

Ce mot peut être rendu par protectrice, patronne ou bienfaitrice. Encore une fois, cela ne place pas Phœbé comme une figure dépendante en marge du réseau de Paul. Au contraire, Paul reconnaît ouvertement qu'il a lui-même été aidé par elle.

Mathew met donc l'accent sur la réciprocité dans leur relation. Paul n’est pas simplement le grand apôtre commandant une aide féminine. Phœbé a soutenu Paul et d'autres. Paul utilise alors son propre réseau pour s'assurer que les chrétiens de Rome la reçoivent et la soutiennent.

Ceci est important pour la vision plus large de Romains 16. Mathew souligne que les femmes mentionnées par Paul reçoivent des descriptions qui correspondent au langage qu'il utilise également pour ses associés masculins et même pour lui-même. Elle conclut que ces femmes ont pu occuper des postes influents au sein des premières communautés chrétiennes.

Une femme avec la lettre de Paul dans les mains

L’image avec laquelle nous pouvons nous souvenir de Phœbé est donc beaucoup plus riche que celle d’une femme qui se trouve être mentionnée dans Romains 16.

Phœbé est une sœur, une diakonos et une prostatis. Elle est probablement aussi la porteuse de la lettre de Paul à Rome.

Cela lui confère une responsabilité exceptionnelle. Paul lui a probablement confié le texte que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Épître aux Romains.

Elle l'a amené à l'église. Elle représentait Paul en son absence. Elle a probablement lu la lettre et, en tant qu'ambassadrice de Paul, pourrait aider à la comprendre.

Avant que des générations de théologiens ne commencent à interpréter les Romains, c'est probablement Phœbé qui a, la première, aidé les chrétiens de Rome à entendre et à comprendre les paroles de Paul.

Ce n’est pas un petit détail dans l’histoire des femmes dans l’Église.

Version Segond 21 © 2007 Société Biblique de Genève. Les citations d’auteurs, les comparaisons de traductions et les remarques sur les langues originales sont distinguées des citations bibliques.