Le livre des Actes montre comment les femmes ont fait partie du mouvement missionnaire, prophétique et ministériel de l’Église depuis le début. Ils reçoivent l’Esprit, assument leurs responsabilités, servent la communauté, ouvrent leurs maisons, enseignent et aident à propager l’Évangile.
1. Les femmes à la chambre haute
Même avant la Pentecôte, les femmes sont explicitement mentionnées dans le cercle des disciples. Alors que les disciples attendent la venue du Saint-Esprit, ils se rassemblent dans la prière. Actes 1 : 14 ne mentionne pas seulement les apôtres, mais aussi les femmes, Marie, la mère de Jésus, et ses frères.
Tous persévéraient d'un commun accord dans la prière avec les femmes, avec Marie la mère de Jésus et avec les frères de Jésus.
Actes des apôtres 1:14 (Segond 21)Cette mention est importante. Les femmes ne sont pas en dehors du premier cercle de l'Église. Ils sont présents dans la prière, l'attente et la communauté. La phase initiale de l'Église n'est donc pas réalisée exclusivement par des hommes, mais par une communauté mixte d'hommes et de femmes qui attendent ensemble l'Esprit de Dieu.
L’Église ne commence pas comme une institution masculine où les femmes seraient admises plus tard, mais comme une communauté dans laquelle les femmes sont présentes dès le début.
2. Pentecôte : l'Esprit se répand sur les hommes et les femmes
Dans Actes 2, la Pentecôte est décrite comme le point de départ de l'Église. L'Esprit est répandu et les personnes présentes commencent à parler des grandes œuvres de Dieu. Pierre explique cet événement à partir de la prophétie de Joël. Il est dit explicitement que les fils et les filles prophétiseront.
Dans les derniers jours, dit Dieu, je déverserai de mon Esprit sur tout être humain; vos fils et vos filles prophétiseront, vos jeunes gens auront des visions et vos vieillards auront des rêves.
Actes des apôtres 2:17 (Segond 21)Oui, sur mes serviteurs et sur mes servantes, durant ces jours-là, je déverserai de mon Esprit et ils prophétiseront.
Actes des apôtres 2:18 (Segond 21)Pierre précise donc clairement que l’effusion de l’Esprit ne se limite pas aux hommes. L’Esprit est donné aux fils et aux filles, aux serviteurs et aux servantes. Parler au nom de Dieu, prophétiser, n’est pas présenté comme une tâche exclusivement masculine.
Ceci est théologiquement important. La prophétie dans la Bible n'est pas une opinion facultative. La prophétie a de l'autorité parce qu'elle témoigne de la parole et des actions de Dieu. Lorsque les femmes sont incluses dans cette promesse prophétique dans Actes 2, cela signifie qu’elles ne sont pas exclues du ministère spirituel de l’Église.
La Pentecôte affirme que l'Esprit ne fait pas taire les femmes, mais les équipe pour parler des grandes œuvres de Dieu.
3. L’Esprit ne rend pas le ministère dépendant du genre
Actes 2 s’inscrit dans une ligne plus large du Nouveau Testament. Les dons de l'Esprit ne sont pas liés à un seul sexe dans le Nouveau Testament. Les textes sur les dons spirituels et les ministères parlent de la communauté dans son ensemble.
Bien sûr, il existe des textes qui nécessitent une discussion approfondie plus tard, comme 1 Timothée 2 :12 et 1 Corinthiens 14 :34-35. Pourtant, ces textes ne doivent pas être séparés du témoignage plus large des Actes et du reste du Nouveau Testament. Le mouvement de l’Esprit dans les Actes est missionnaire, inclusif et transcendant les frontières.
L’Église primitive se caractérise par le dépassement des frontières : entre juifs et non-juifs, pauvres et riches, purs et impurs, puissants et vulnérables. Au sein de ce mouvement, nous constatons également que les femmes ne sont pas de simples bénéficiaires passives. Ils prient, reçoivent l’Esprit, prophétisent, servent, enseignent, reçoivent des églises chez eux et portent la responsabilité.
4. Ananias et Saphira : responsabilité égale
Nous trouvons une histoire frappante dans Actes 4 :31 à 5 :11. La première communauté chrétienne vit dans une grande unité. Les croyants partagent leurs richesses afin que personne ne souffre du besoin. C’est dans ce contexte que se raconte l’histoire d’Ananias et de Saphira.
Ananias vend une propriété avec sa femme Saphira, mais garde une partie des bénéfices tout en faisant semblant de tout donner. Pierre le confronte non pas parce qu’il était obligé de tout donner, mais parce qu’il ment au Saint-Esprit.
S'il n'avait pas été vendu, ne te restait-il pas? Et, après l'avoir vendu, n'avais-tu pas le droit de disposer du prix? Comment as-tu pu former dans ton cœur un projet pareil? Ce n'est pas à des hommes que tu as menti, mais à Dieu.»
Actes des apôtres 5:4 (Segond 21)Plus tard, Saphira entre également. Elle ne sait pas qu'Ananias est mort. Peter lui donne l'occasion de dire la vérité, mais elle confirme également le mensonge. Elle subit donc le même jugement.
Cette histoire est sérieuse et dramatique. Pourtant, cela est pertinent par rapport à la question des hommes et des femmes dans l’Église primitive. Si la femme était simplement considérée comme subordonnée à son mari, on pourrait s’attendre à ce qu’Ananias soit tenu davantage responsable en tant que chef de famille. Le texte ne le fait pas. Saphira n'est pas acquittée car elle aurait suivi son mari.
Elle est considérée comme une personne moralement responsable. Son obéissance n'appartient pas en premier lieu à son mari, mais à Dieu. Elle aurait dû dire la vérité, même si cela risquait de causer des ennuis à son mari.
Actes 5 ne montre pas la soumission aveugle de la femme à son mari, mais sa responsabilité personnelle devant Dieu.
Ananias et Saphira sont tous deux tenus responsables de leurs propres choix. Le texte n'impose pas une structure hiérarchique dans laquelle l'homme est responsable de tout et la femme se contente de suivre. Tous deux agissent mal, tous deux sont tenus responsables et tous deux en subissent les conséquences.
5. Tabitha ou Dorcas : une disciple à Joppé
Dans Actes 9, nous rencontrons Tabitha, également appelée Dorcas. Elle vit à Joppé, aujourd'hui Jaffa. Luc l'appelle explicitement une disciple. Ceci est remarquable, car elle est la seule femme du Nouveau Testament à laquelle on fait explicitement référence avec cette forme féminine du mot disciple.
Il y avait à Jaffa, parmi les disciples, une femme appelée Tabitha, ce qui signifie «gazelle». Elle faisait beaucoup de bien et donnait de son argent aux autres.
Actes des apôtres 9:36 (Segond 21)Luc ne la présente donc pas comme une croyante occasionnelle, mais comme une disciple reconnue de Jésus. Elle est active, visible et importante pour la communauté. Sa foi prend forme dans les bonnes œuvres et les dons d’amour. Les veuves en particulier semblent être prises en charge par elle.
Quand Tabitha meurt, son corps est lavé et placé dans une chambre haute. Ce détail est important. Dans la pratique juive, les morts étaient généralement enterrés rapidement, souvent le jour même. Le fait que son corps soit placé dans une chambre haute peut indiquer que la communauté espérait un miracle.
La chambre haute évoque également d'autres récits bibliques. Élie et Élisée ont participé à des histoires de réveil dans lesquelles les fils de femmes importantes revenaient à la vie. Luc semble se connecter avec cette tradition prophétique avec ce détail.
Quand Pierre arrive, les veuves lui montrent les vêtements que Tabitha avait confectionnés. Ce détail rend sa signification tangible. Elle n’était pas une figure en marge de la communauté. Sa mort est une perte pour l'église de Joppé. C'est pourquoi les croyants envoient des hommes à Pierre avec une demande urgente de venir.
Tabitha semble avoir été une femme aisée, peut-être une veuve avec une maison où il y avait de la place pour d'autres. Sa maison était peut-être un lieu de soins, d'hospitalité et peut-être même de rassemblement. Ce qui est sûr : elle fonctionne comme une figure centrale de la communauté religieuse.
Tabitha montre que le leadership féminin dans les Actes n'est pas toujours décrit par des titres officiels, mais par le soin, la responsabilité, l'hospitalité et le caractère indispensable de la communauté.
6. Lydia : la première maison européenne pour l’Évangile
Dans Actes 16, nous rencontrons Lydia, une vendeuse de pourpre de Thyatire. C'est une femme économiquement indépendante, probablement riche, et elle joue un rôle clé dans la propagation de l'Évangile à Philippes.
L'une d'elles s’appelait Lydie. C’était une marchande de pourpre originaire de la ville de Thyatire, qui craignait Dieu. Elle nous écoutait et le Seigneur a ouvert son cœur pour qu'elle soit attentive à ce que disait Paul.
Actes des apôtres 16:14 (Segond 21)Lydia n'est pas seulement un membre du public. Elle entend l’Évangile, le reçoit et se fait baptiser avec sa maison. Elle insiste alors pour que Paul et ses associés restent chez elle. C'est plus qu'une hospitalité ordinaire. Sa maison devient un lieu où l’Évangile peut prendre racine.
Au premier siècle, les communautés chrétiennes se réunissaient souvent dans les maisons. Quiconque a ouvert son logement n'a pas seulement offert un abri, mais a également mis à la disposition de la communauté de l'espace, des ressources et une protection sociale. Ainsi Lydia ouvre non seulement son cœur, mais aussi son foyer et sa position sociale.
Lydia apparaît donc comme une figure de proue. Elle est engagée, déterminée et influente. Sa foi ne reste pas privée, mais prend une signification publique et communautaire.
La première communauté chrétienne de Philippes se développe autour d'une maison de femme.
7. Priscille et Aquila : formation théologique d'Apollos
Dans Actes 18, nous rencontrons Priscille et Aquila. Ils sont des collaborateurs de Paul et jouent un rôle important dans la formation d'Apollos. Apollos est décrit comme un homme éloquent, puissant dans les Écritures, mais il ne connaît que le baptême de Jean. Sa connaissance est donc authentique, mais incomplète.
Il se mit à parler avec assurance dans la synagogue. Après l'avoir écouté, Aquilas et Priscille le prirent avec eux et lui exposèrent plus exactement la voie de Dieu.
Actes des apôtres 18:26 (Segond 21)Ce verset est particulièrement important. Priscilla est mentionnée avec son mari comme celle qui enseigne plus soigneusement Apollos. Apollos n’était ni un novice ni un étranger ignorant. C'était un orateur doué et influent. Pourtant, il est également façonné par Priscilla et Aquila.
Dans divers manuscrits et traductions, Priscilla est mentionnée avant Aquila. Ceci est frappant, car dans les temps anciens, l’ordre des noms pouvait souvent avoir une signification. Cela peut indiquer que Priscilla a joué un rôle particulièrement important dans ce contexte.
En tout cas, le point est clair : le texte n’a pas honte qu’une femme soit impliquée dans la formation théologique d’un prédicateur masculin. Priscilla n'enseigne pas en dehors de la communauté et non en rébellion contre son mari, mais avec Aquila, en tant que collaboratrice de l'Évangile.
Priscilla montre que les femmes de l’Église primitive non seulement servaient, mais pouvaient aussi enseigner la théologie.
8. Ce que les Actes nous enseignent sur les femmes dans l'Église
Lorsque nous lisons ces passages ensemble, une image claire se dégage. Actes ne montre pas les femmes comme des figures fortuites. Ils sont dans la chambre haute, recevant l’Esprit, prophétisant, étant responsables, servant les pauvres, recevant des églises dans leurs maisons et enseignant aux autres.
Actes ne fournit pas de manuel détaillé des fonctions de l’église. Pourtant, le livre montre comment l’Esprit agit dans des communautés concrètes. Et dans cette opération, les femmes ne sont pas exclues de toute signification, responsabilité ou influence spirituelle.
Ces exemples rendent difficile la lecture du Nouveau Testament comme si les femmes étaient fondamentalement exclues de l’influence ou de la responsabilité spirituelle. L’Esprit équipe toute la communauté. Les hommes et les femmes sont appelés à témoigner du Christ.
Conclusion
Le livre des Actes offre une image puissante des femmes dans l’Église primitive. Dès le début, ils sont présents, priant et attendant l’Esprit. A la Pentecôte, ils reçoivent le même Esprit que les hommes. Ils sont inclus dans la promesse prophétique de Joël. Ils servent, enseignent, sont responsables et ouvrent leur foyer à la croissance de l’Évangile.
Ananias et Saphira montrent que les femmes ne disparaissent pas simplement sous la responsabilité morale de leur mari. Tabitha montre le pouvoir du leadership serviteur. Lydia montre comment une femme peut porter une communauté grâce à l'hospitalité et aux ressources. Priscilla montre que les femmes peuvent également dispenser une éducation théologique.
Les Actes montrent que l’Esprit de Dieu n’agit pas selon un schéma de prééminence masculine, mais selon l’appel, le don, la foi et la disponibilité.
Les textes difficiles sur le silence et l’enseignement doivent donc être lus attentivement dans le cadre plus large du témoignage du Nouveau Testament. La Église primitive n’était pas une communauté dans laquelle les femmes étaient invisibles, mais une communauté remplie de l’Esprit dans laquelle les femmes aidaient à proclamer Jésus-Christ.
Notes de bas de page et sources
- Philip B. Payne, The Bible vs. Biblical Womanhood (Grand Rapids: Zondervan, 2023), ebook.
- Philip B. Payne, Man and Woman, One in Christ: An Exegetical and Theological Study of Paul’s Letters (Grand Rapids: Zondervan, 2009).
- Craig S. Keener, Acts: An Exegetical Commentary, vol. 1–4 (Grand Rapids: Baker Academic, 2012–2015).
- Ben Witherington III, Women in the Earliest Churches (Cambridge: Cambridge University Press, 1988).
- Ronald W. Pierce, Cynthia Long Westfall, and Christa L. McKirland, eds., Discovering Biblical Equality: Biblical, Theological, Cultural, and Practical Perspectives, 3rd ed. (Downers Grove: IVP Academic, 2021).
- Lynn H. Cohick, Women in the World of the Earliest Christians (Grand Rapids: Baker Academic, 2009).
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