Des femmes responsables dans la synagogue antique

Introduction

Quand on imagine une synagogue du temps de Jésus et de Paul, on pense facilement à un monde dans lequel les hommes enseignent et gouvernent, tandis que les femmes restent en arrière-plan. Cependant, des inscriptions anciennes compliquent ce tableau.

Les pierres parlent

L'une des études les plus importantes sur ce sujet est celle de Bernadette Brooten Women Leaders in the Ancient Synagogue. Elle a rassemblé des inscriptions grecques et latines dans lesquelles des femmes juives portent des titres associés à la synagogue. Nous rencontrons, entre autres, des femmes « chefs de synagogue », « anciennes » et « mères de synagogue ».

Les inscriptions proviennent de lieux et de siècles différents. Une inscription du deuxième ou du quatrième siècle ne prouve pas automatiquement comment fonctionnait chaque synagogue au temps de Jésus. Un titre ne nous dit pas non plus exactement quelles tâches une personne a effectuées. Pourtant, ces sources avancent une affirmation simple, difficile à soutenir : que les titres de direction dans l’ancienne synagogue appartenaient par définition exclusivement aux hommes.

Rufina, directrice d'une synagogue

L'exemple le plus connu est Rufina de Smyrne, Izmir d'aujourd'hui. Dans une inscription funéraire grecque, elle est désignée sous le nom de Ῥουφεῖνα Ἰουδαία ἀρχισυνάγωγος : « Rufina, femme juive, chef de la synagogue ». Elle fit construire une tombe pour ses esclaves affranchis et les gens de sa maison.

Le mot archisynagōgos est particulièrement frappant. Le Nouveau Testament utilise le même titre pour les dirigeants masculins de la synagogue, par exemple pour Jaïrus (Marc 5 :22) et dans Actes 13 :15. Rufina ne recevra donc pas un « titre de femme » distinct, mais un titre bien connu de dirigeante de synagogue.

Cela ne prouve pas qu'elle prêchait, lisait les Écritures ou qu'elle ait exactement les mêmes responsabilités que n'importe quel archisynagōgos masculin. L'inscription ne fournit pas de description de poste. Mais elle montre qu'une communauté juive pouvait publiquement qualifier une femme d'archisynagōgos.

Juste un titre honorifique ?

Certains chercheurs considéraient ces titres féminins principalement comme des titres honorifiques réservés à de riches bienfaiteurs. Dans le monde gréco-romain, les donateurs pouvaient en effet recevoir du prestige et des titres publics.

Cependant, Brooten souligne ce qui suit : chez les hommes, les mêmes titres étaient souvent considérés comme de véritables fonctions sans trop de discussions, tandis que chez les femmes, ils sont plus susceptibles d'être qualifiés d'« honorifiques ». Cette différence ne doit pas être supposée simplement parce que le récipiendaire du titre est une femme.

La conclusion se situe donc entre deux extrêmes. Nous ne pouvons pas dire que chaque femme portant un tel titre a fonctionné comme un pasteur moderne. Mais nous ne pouvons pas interpréter un titre pour une femme différemment du même titre pour un homme, à moins que le contexte historique ne le justifie.

Nous ne pouvons pas interpréter un titre pour une femme différemment du même titre pour un homme, à moins que le contexte historique ne le justifie.

Les femmes, anciennes et bienfaitrices

De plus, Rufina n’est pas seule. Brooten discute de plusieurs inscriptions dans lesquelles les femmes portent une forme féminine de presbyteros : presbytera, « ancien ». Ross S. Kraemer a examiné plus tard, entre autres choses, une inscription de Malte qui a une fois de plus ouvert la question des femmes anciennes dans les communautés de la diaspora juive.

Le titre « mère de la synagogue » apparaît également. Cela semble probablement plus fortement lié au statut, au patronage et aux bienfaiteurs qu'à un office liturgique clairement défini. Mais cela a aussi du sens. Les synagogues étaient des communautés qui avaient besoin de bâtiments, d’argent et de réseaux sociaux. Les femmes ont sans doute agi en tant que donatrices et bienfaitrices publiques. Ils n’étaient donc pas nécessairement en dehors de la vie communautaire religieuse.

Et la section féminine ?

L'image bien connue d'une section féminine permanente dans chaque synagogue ancienne doit également être nuancée. D'après les pratiques juives ultérieures, on suppose parfois que les hommes et les femmes étaient strictement séparés architecturalement partout au premier siècle. Brooten soutient qu’il n’existe aucune preuve générale convaincante de cela à l’époque romaine.

Cela ne veut pas dire que les hommes et les femmes n’étaient séparés nulle part. Les coutumes locales peuvent différer. Cela signifie simplement que nous ne devrions pas automatiquement projeter une pratique ultérieure sur toutes les synagogues de l’ère du Nouveau Testament.

Qu’est-ce que cela signifie pour le Nouveau Testament ?

Les inscriptions ne résolvent pas le débat sur les femmes dans l'Église. Ils sont trop dispersés dans le temps et dans l’espace pour cela. Par exemple, Rufina ne prouve pas que les femmes dirigeaient toutes les synagogues du premier siècle.

Mais l’inverse n’est pas non plus vrai : le monde de Jésus et de Paul ne peut pas simplement être imaginé comme un monde dans lequel la responsabilité religieuse des femmes était impensable. Cela fournit un contexte pertinent lorsque nous rencontrons des femmes dans le Nouveau Testament telles que Phœbé, diakonos de l'église de Cenchrées (Romains 16 : 1), Prisca, qui enseigne avec Aquila Apollos (Actes 18 : 26), et Juniah dans Romains 16 : 7.

Les inscriptions de la synagogue ne prouvent pas leurs fonctions. Ils nous aident à vérifier nos hypothèses historiques.

Conclusion

L’ancienne synagogue n’était pas une institution égalitaire moderne. Les femmes vivaient dans une société dans laquelle les hommes disposaient généralement de davantage de possibilités juridiques et sociales. Il ne faut donc pas attendre de l'égalitarisme de certaines inscriptions avant la lettre faire.

Mais les pierres parlent. Les femmes juives sont désignées dans les inscriptions anciennes comme archisynagōgos, comme anciennes, comme « mère de la synagogue » et comme bienfaitrice. Le contenu précis de ces postes reste sujet à débat, mais le leadership féminin était apparemment possible et publiquement nommé au sein de certaines communautés juives.

Ces sources nous mettent en garde contre cette affirmation : « C’était comme ça à l’époque ». Les temps anciens étaient plus compliqués que cela.