Marie de Rome, plus qu’une femme serviable

Dans Romains 16, Paul ne consacre qu’une seule phrase à Marie : « Saluez Marie, qui a pris beaucoup de peine pour nous » (Rom. 16.6). Mais cette brève salutation en dit plus qu’il n’y paraît.

Le mot clé est le verbe grec kopiaō (κοπιάω) : travailler dur, se donner de la peine, peiner jusqu’à la fatigue.

Paul ne l’emploie pas à la légère. Il utilise le même vocabulaire pour son propre travail (1 Co 15.10 ; Ga 4.11), pour des collaborateurs engagés au service de la communauté (1 Co 16.16), et il l’emploie encore en Romains 16 pour Tryphène, Tryphose et Perside (Rom. 16.12).

Un travail à portée missionnaire

Marg Mowczko souligne donc, à juste titre, la portée missionnaire de l’usage paulinien de kopiaō. Marie n’est pas simplement louée parce qu’elle aurait été une personne serviable : Paul la décrit avec un langage qu’il emploie ailleurs pour le ministère chrétien.

Peter Lampe va dans le même sens et voit en Marie une personne qui exerçait probablement une activité missionnaire ou portait une responsabilité au sein de la communauté chrétienne de Rome.

Susan Mathew la situe dans le motif plus large de Romains 16 : des hommes et des femmes collaborent comme participants actifs au réseau missionnaire de Paul.

James D. G. Dunn remarque lui aussi, à propos de Romains 16, la place frappante des femmes parmi les collaborateurs de Paul. C’est important : Marie n’est pas un cas isolé.

Marie parmi les femmes de Romains 16

Dans le même chapitre, nous rencontrons Phœbé comme diakonos et prostatis, Prisca comme synergos, Junia en relation avec les apôtres, ainsi que Tryphène, Tryphose et Perside comme des femmes qui « travaillent dans le Seigneur ». Marie se tient au milieu de ces femmes.

Une lecture complémentarienne du texte dira très probablement que kopiaō, en lui-même, ne désigne pas une fonction ecclésiale officielle. Et c’est vrai. Paul n’appelle jamais Marie ancienne, responsable d’Église ou apôtre. À partir de Romains 16.6 seul, nous ne pouvons donc pas prouver que Marie exerçait une charge formelle de direction.

Mais l’argument doit précisément s’arrêter là. Le fait que kopiaō ne soit pas un titre officiel ne signifie pas que le travail de Marie ne pouvait pas être missionnaire ou spirituel. Paul utilise justement ce mot à plusieurs reprises pour son propre travail au service de l’Évangile et pour celui d’autres collaborateurs.

Réduire ensuite le travail de Marie à la cuisine, à l’hospitalité ou à un simple soutien pratique, sans preuve textuelle, revient tout autant à lire dans le texte ce qui ne s’y trouve pas.

Pas une lecture uniquement moderne

Il ne s’agit pas d’une lecture uniquement moderne ou féministe. Au quatrième siècle déjà, Jean Chrysostome était profondément impressionné par les femmes que Paul nomme en Romains 16. Dans son homélie sur ce chapitre, il se sert précisément de leur travail pour confronter ses auditeurs et lecteurs au zèle et au dévouement des femmes dans l’Église primitive.

Marie demeure en grande partie inconnue. Nous ne savons pas exactement ce qu’elle faisait, et nous ne devons pas lui donner un titre que Paul ne lui donne pas.

Mais ce que nous savons ne doit pas non plus être minimisé : Marie avait tellement travaillé pour les chrétiens de Rome que Paul demande qu’elle soit saluée personnellement et avec insistance. Cela indique une grande responsabilité.

L’image de Romains 16 est donc difficile à manquer. Les femmes ne se tenaient pas seulement à côté de la mission de Paul pour la rendre pratiquement possible. Phœbé, Prisca, Junia, Marie, Tryphène, Tryphose et Perside apparaissent, dans les propres mots de Paul, comme participantes à cette mission.

Marie n’était pas une note de bas de page dans le travail de l’Église primitive. Elle faisait partie de celles et ceux qui accomplissaient le travail, elle appartenait au réseau de confiance de Paul.

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